Des créatures bombardées parcouraient les océans il y a des millions d’années par propulsion à réaction, suggère une imagerie 3D innovante
L’analyse d’un fossile extraordinaire découvert dans une gravière du Gloucestershire a donné un nouvel aperçu de la façon dont une ancienne créature marine a nagé dans les océans et s’est défendue des prédateurs il y a des millions d’années.
Des techniques modernes
Des techniques d’imagerie innovantes ont permis aux scientifiques de construire une image 3D du fonctionnement interne de l’ammonite, mieux connue par les fossiles en forme de coquille trouvés sur les plages et les falaises marines.
La recherche les a amenés à conclure que l’animal marin nageait par propulsion à réaction en utilisant l’hyponome – un entonnoir en forme de tube musculaire à travers lequel l’eau est expulsée – comme on le trouve chez des créatures telles que les calmars et les pieuvres.
Les chercheurs ont également identifié des muscles qui, selon eux, permettaient à l’ammonite de se rétracter profondément dans sa coquille pour se protéger. Cela aurait été important car on pense que les ammonites n’avaient pas de caractéristiques défensives telles que le sac d’encre que l’on trouve chez les calmars et les seiches modernes.
Les ammonites ont prospéré dans les océans pendant l’ère mésozoïque, mais se sont éteintes en même temps que les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d’années. Les scientifiques ont beaucoup appris sur eux grâce aux restes fossilisés de leurs coquilles, mais on en savait peu sur le corps mou qu’ils contiennent.
En 1998, Neville Hollingworth, un chasseur de fossiles passionné, a découvert une ammonite exceptionnellement bien conservée dans une gravière ouverte dans le Gloucestershire en 1998. C’était inhabituel car il contenait les restes fossilisés de tissus mous.
Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de Cardiff a maintenant utilisé la tomodensitométrie et le balayage neutronique pour créer une reconstruction informatique 3D détaillée des muscles et des organes de la créature.
Une ammonite exceptionnelle
En publiant leurs résultats dans Geology, l’équipe indique que ses travaux suggèrent que les ammonites pourraient être plus proches évolutivement des coléoïdes – le sous-groupe d’animaux contenant des calmars, des pieuvres et des seiches – qu’on ne le pensait auparavant. Jusqu’à présent, les scientifiques utilisaient le céphalopode moderne nautilus comme plan corporel pour reconstruire la biologie des ammonites.
L’auteur principal de l’étude, Lesley Cherns de l’école des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université de Cardiff, a déclaré que les scientifiques avaient patiemment attendu l’émergence de nouvelles techniques plutôt que de mener des recherches plus destructrices.
Elle a déclaré“ « La préservation des parties molles est exceptionnellement rare chez les ammonites. Depuis la découverte du fossile il y a plus de 20 ans, nous avons utilisé de nombreuses techniques pour tenter de déchiffrer les tissus mous, et nous avons résisté à l’option de le découper et donc de détruire un spécimen unique pour voir ce qu’il y a à l’intérieur. Nous avons préféré attendre le développement d’une nouvelle technologie non destructive – telle que maintenant utilisée dans cette étude – pour comprendre ces caractéristiques internes sans nuire au fossile.”
Imran Rahman, co-auteur et chercheur principal au Muséum d’histoire naturelle, a ajouté: “Les ammonites sont un groupe emblématique éteint d’animaux marins réputés pour leur riche registre fossile qui remonte à des centaines de millions d’années. Leurs coquilles dures en carbonate de calcium préservent bien, cependant, les détails importants de l’animal vivant étaient en grande partie encore un mystère.
“Dans presque tous les cas, il ne s’agit que de la coquille dure – pas des parties molles – conservée dans les ammonites fossiles. Dans les rares occasions où des parties molles ont été trouvées, elles sont pour la plupart aplaties.
« La musculature préservée décrite dans notre article représente la preuve fossile la plus solide à ce jour que les ammonites nageaient à l’aide d’un hyponome musculaire et pouvaient se rétracter profondément dans la coquille, ce qui avait déjà été émis pour des raisons largement théoriques.”
